El trabajo de los madereros era inconfundible.
Flanqueada por densos bosques, la extensión de tierra de 81 acres de una milla de largo en la ladera de la montaña había sido casi completamente despojada. Todavía sólo quedaban árboles dispersos, mientras que algunos troncos talados y delgados habían quedado atrás. Había un camino excavado por camiones madereros. visible bajo un ligero manto de nieve.
La tala de árboles sería una rutina en un bosque comercial, pero esto estaba en Banff, el parque nacional más famoso de Canadá. Neto alguna vez fue inimaginable en esta joya verde de las Montañas Rocosas canadienses, donde la política de larga data era extinguir rigurosamente cada incendio y preservar cada árbol.
Pero ante una creciente amenaza de incendios, los cuidadores de los parques nacionales recurren cada vez más a los madereros para crear guardias contra incendios: barreras para evitar que los incendios forestales avancen hacia el resto del parque y los pueblos cercanos.
“Si hubo un incendio muy intenso y de rápida propagación, eso les da a los encargados de los incendios varias opciones”, dijo David Tavernini, experto en incendios y vegetación de Parks Canada, la agencia federal que administra los parques nacionales, mientras caminaba por el bosque talado. suelo blando.
Aún recuperándose de la peor temporada de incendios registrada el año pasado, Canadá ahora enfrenta el rápido inicio de una nueva temporada. Los llamados incendios zombis, que ardieron bajo tierra cubierta de nieve durante el invierno, han reavivado y obligado a miles de personas a huir de las ciudades y pueblos afectados en el oeste de Canadá.
Después del invierno más cálido en la historia de Canadá, las comunidades cercanas a los bosques se están preparando para otra dura temporada de incendios y un futuro cada vez más propenso a incendios debido al cambio climático.
Las medidas de protección contra incendios planificadas desde hace mucho tiempo, como Banff Park Fire Watch en Alberta y otros proyectos en la ciudad de Banff, han adquirido un mayor sentido de urgencia.
El año pasado, se produjeron una docena de incendios, en su mayoría provocados por rayos, en Banff y dos parques nacionales adyacentes, incluidos tres cerca del nuevo puesto de vigilancia contra incendios. Rápidamente se extinguieron.
Pero en toda Alberta, el impacto de la temporada récord de incendios del año pasado fue «enorme», dijo Katherine Severson, directora de servicios de emergencia en la ciudad de Banff.
El aumento del número de incendios en zonas escasamente pobladas de Canadá ha afectado no sólo a las comunidades cercanas, sino también a las lejanas, y el intenso humo que generaron se ha extendido por el sur de Canadá y Estados Unidos.
«Es normal ahora: todos los días, las ciudades y los pueblos deciden si pueden realizar actividades al aire libre debido al humo», dijo la Sra. Severson.
El año pasado, los incendios quemaron 18,5 millones de hectáreas, o 46 millones de acres, de tierra en Canadá, más del doble del récord anterior establecido hace dos décadas y enviaron humo hasta lugares tan lejanos como Europa. Los incendios se han extendido incontrolablemente por todo el país, no sólo en las provincias occidentales acostumbradas a los incendios forestales, sino también en Quebec y las Islas Marítimas, donde los incendios de gran magnitud son raros.
Esta primavera, gran parte de Alberta se enfrenta a condiciones de sequía. En las Montañas Rocosas, la capa de nieve era “excepcionalmente baja”, dijo John Pomeroy, hidrólogo radicado cerca de Banff y director del Programa Global Water Futures.
«Como situación para esta época del año, parece peor que el año pasado», dijo Pomeroy. “Pero lo justifico diciendo que muchas cosas podrían cambiar. El año pasado también experimentamos un calor récord y falta de precipitaciones».
El calor extremo y las condiciones climáticas inusuales ayudaron a crear las condiciones que llevaron a la temporada récord de incendios del año pasado, dijo Michael Flannigan, experto en manejo de incendios de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica.
«El año pasado fue un verdadero caso atípico», dijo Flannigan. «Así que, estadísticamente, es poco probable que tengamos otro valor atípico».
Sin embargo, las agencias de bomberos de todo el país, que tradicionalmente contrataban personal sólo durante la temporada de incendios e incluían a estudiantes universitarios en trabajos de verano, están comenzando a contratar profesionales durante todo el año a medida que las temporadas de incendios se alargan, dijo Flannigan.
En Columbia Británica, el Sr. Flannigan dijo que algunos «incendios de zombis invernantes» eran tan grandes que los equipos de bomberos no lograron extinguirlos a lo largo de su perímetro y ahora están quemando activamente.
«La temporada de incendios terminó tan tarde el año pasado que no tuvieron tiempo de limpiar tanto como les hubiera gustado», dijo.
En el norte de Alberta, la reserva de la nación Cree de Beaver Lake es una de las muchas comunidades que están fortaleciendo su capacidad de extinción de incendios contra la creciente amenaza de incendios forestales. Su agencia de bomberos cuenta ahora con 20 voluntarios, frente a los siete del año pasado, dijo Shane Bair, jefe de bomberos y director de servicios de emergencia.
El año pasado, un incendio provocado por humanos en un rancho dentro de la reserva quemó 157 acres de tierra y llegó a media milla de las casas. Los residentes de 23 casas fueron evacuados mientras los bomberos luchaban por controlar el incendio, alimentado por fuertes vientos y condiciones extremadamente secas, dijo Bair.
Para reducir el riesgo de que se repita, el equipo del Sr. Bair ha llevado a cabo cuatro incendios controlados en la reserva este año para limpiar la hierba potencialmente inflamable en grandes áreas abiertas.
«No se había quemado en algunos años, así que realmente queríamos terminar esa parte», dijo. «La vimos como un área de alto riesgo y mucho tráfico».
La comunidad esperaba realizar quemas más controladas, pero se vio limitada por el suave invierno, dijo. La nieve se derritió rápidamente y el suelo absorbió poca agua.
«Por lo general, queremos hacer esas quemas mientras todavía hay nieve en el suelo, por lo que nuestra ventana era muy pequeña», dijo el Sr. Bair.
En la ciudad de Banff, los funcionarios talaron árboles en las zonas boscosas en las afueras de la comunidad para hacerlos menos densos e inflamables. Las brasas de los incendios que avanzan pueden viajar dos kilómetros, o 1,2 millas, por el aire, provocando incendios en áreas a lo largo de cuerpos de agua, dijo Russ Geyer, el jefe de bomberos.
Los bomberos deben proteger tanto a los residentes como a los visitantes de la ciudad de Banff, cuya población de 9.000 habitantes puede aumentar a 40.000 los fines de semana de verano.
El Parque Nacional Banff, con sus majestuosas montañas, lagos color turquesa, glaciares y abundante vida salvaje, es, con diferencia, el parque nacional más famoso de Canadá y atrae a más de 4 millones de visitantes de todo el mundo cada año.
En la ciudad de Banff, los bomberos están animando a los propietarios a hacer sus hogares más seguros podando ramas bajas de coníferas, instalando aspersores y mejorando los techos de madera con material resistente al fuego, dijo Geyer, añadiendo que algunas iniciativas comenzaron hace dos décadas. hace.
«Comenzamos lentamente y la gente lo vio como algo que estábamos haciendo, pero no era tan urgente», dijo Geyer.
En los últimos años también se ha iniciado un replanteamiento de los métodos de gestión de los bosques contra los incendios.
En el Parque Nacional Banff, que fue creado en 1885 y es el más antiguo de Canadá, los funcionarios siguieron hasta 1983 una política estricta de extinción de incendios, en lugar de tomar medidas importantes para prevenir o controlar los incendios.
El resultado es ahora un paisaje de densos bosques dominados por coníferas, que son extremadamente inflamables.
Las fotografías históricas del área antes de que se creara el parque muestran una mayor variedad de árboles y más espacios abiertos, dijo Tavernini, experto en incendios y vegetación de Parks Canada. Los rayos y los incendios controlados por los indígenas locales adelgazaban periódicamente los bosques, afirmó.
En los últimos años, los funcionarios de parques han realizado quemas controladas. Pero tal vez nada sea tan grande y visualmente espectacular como el incendio de 81 acres, terminado el año pasado, a lo largo de una carretera principal dentro de Banff Park.
Este invierno se completó una estructura de extinción de incendios aún más grande en el adyacente Parque Nacional Yoho. Las obras de una tercera, cerca de Lake Louise, uno de los lugares más populares de Banff, podrían comenzar a finales de año.
Se contrató a una empresa maderera para talar los árboles en los dos primeros sitios y llevar a cabo los proyectos a cambio de la madera. Parks Canada también recaudó un total de 80.000 dólares canadienses de la venta de madera cosechada a los dos departamentos de bomberos, dijo Shelly Tamelin, gerente de proyectos de reducción del riesgo de incendios en Parks Canada.
Libres de coníferas inflamables, los cortafuegos están diseñados para evitar que el fuego se propague más allá de ellos. También proporcionan áreas de preparación para que los bomberos ataquen directamente los incendios extrayendo agua de estanques cercanos.
Al mismo tiempo, los funcionarios del parque eran conscientes de la necesidad de proceder con cautela con las talas rasas en los principales parques nacionales.
«Estamos tratando de elegir las áreas», dijo Tamelin, «donde necesitamos eliminar la menor cantidad de árboles para crear el mayor espacio abierto».
