Mientras el oro alcanzaba su precio más alto de la historia este año, Xena Lin se unió al frenesí haciendo compras mensuales de «frijoles» de oro, trozos del metal precioso que parecen guijarros.
Para Lin, una trabajadora administrativa de 25 años en el sur de China, los granos de 80 dólares (lo suficientemente pequeños como para caber en la punta de un dedo y pesando alrededor de una treintava parte de una onza) eran una manera conveniente de entrar en la emoción del oro. sin gastar una fortuna. para joyas, lingotes de oro o monedas. Había incursionado en la inversión en acciones en el pasado, pero dijo que comprar oro, especialmente de esta manera divertida, la inspiró a seguir invirtiendo.
«Todavía estoy trabajando duro para ahorrar más», dijo la Sra. Lin.
A menudo considerado una inversión segura en tiempos de agitación geopolítica y económica, el precio del oro se ha disparado en respuesta a la invasión rusa de Ucrania y la guerra en Gaza. Pero el ascenso del oro a máximos superiores a los 2.400 dólares la onza resultó más resistente y duró más, gracias a China.
Los consumidores chinos han acudido en masa al oro a medida que su confianza en inversiones tradicionales como bienes raíces o acciones ha flaqueado. Al mismo tiempo, el banco central del país ha aumentado constantemente sus reservas de oro, al tiempo que ha reducido sus tenencias de deuda estadounidense. Y echando más leña al fuego están los especuladores chinos que apuestan a que todavía hay margen para la apreciación.
China ya tenía una influencia considerable sobre los mercados del oro. Pero la influencia del país se ha vuelto más pronunciada durante esta última corrida alcista: un aumento de casi el 50% en el precio global desde finales de 2022. Ha seguido alcanzando nuevas alturas a pesar de los factores que tradicionalmente hacen del oro una inversión relativamente menos atractiva: tasas de interés más altas. y un dólar estadounidense fuerte.
El mes pasado, los precios del oro también subieron después de que la Reserva Federal señalara que mantendría las tasas de interés altas por un período más largo. Y ha seguido apreciándose incluso cuando el dólar se ha apreciado frente a casi todas las monedas importantes del mundo este año.
Los precios han vuelto a rondar los 2.300 dólares la onza, pero existe una sensación cada vez mayor de que el mercado del oro ya no está gobernado por factores económicos sino por los caprichos de los compradores e inversores chinos.
«Sin duda, China está impulsando el precio del oro», dijo Ross Norman, director ejecutivo de MetalsDaily.com, una plataforma de información sobre metales preciosos con sede en Londres. «El flujo de oro hacia China ha pasado de ser sólido a ser un torrente absoluto».
Según la Asociación China del Oro, el consumo de oro en el país aumentó un 6% en el primer trimestre en comparación con el año anterior. El año pasado llegó inmediatamente después de un aumento del 9%.
Las inversiones en oro se han vuelto más atractivas a medida que las inversiones tradicionales se han vuelto deslucidas. El sector inmobiliario chino, destino de los ahorros de la mayoría de las familias, sigue en crisis. La confianza de los inversores en los mercados bursátiles del país no ha regresado por completo. Varios grandes fondos de inversión dirigidos a los ricos se han derrumbado tras apuestas fallidas en el sector inmobiliario.
Con pocas alternativas mejores, el dinero fluyó hacia los fondos chinos de comercio de oro y muchos jóvenes comenzaron a recolectar frijoles en pequeñas cantidades.
Los comerciantes en línea están vendiendo agresivamente los granos de oro. En Taobao de Alibaba, una de las plataformas de comercio electrónico más grandes de China, un comerciante vendió granos de oro a través de transmisión en vivo, una combinación de Home Shopping Network y Amazon. Dijo que comprar frijoles era “como comprar, pero una inversión”.
Los pequeños frijoles tenían cinco formas, incluida una que parecía un maní y otra que parecía un caqui. Pagando 87 dólares por frijol, una persona podría participar en el auge del oro por el precio de una olla caliente, dijo.
Kelly Zhong, profesora de Beijing, empezó a comprar oro en 2020, al comienzo de la pandemia. Ha acumulado más de un kilo de lingotes de oro, pero también ha invertido en el metal a través de fondos cotizados en bolsa. Dijo que se inspiró en un viejo dicho: “Jade en tiempos de prosperidad, oro en tiempos difíciles”.
Mientras sentía que el mundo se estaba volviendo cada vez más caótico, la Sra. Zhong aumentó sus acciones, apostando a que los precios del oro solo aumentarían. Ha dejado de comprar, pero no está lista para vender. No ve ninguna razón para hacerlo. La economía de China todavía está en dificultades y ni los bienes raíces ni las acciones parecen una inversión viable.
«El dinero tiene que ir a alguna parte», afirmó.
Otro importante comprador de oro en China es el banco central del país. En marzo, el Banco Popular de China aumentó sus reservas de oro por decimoséptimo mes consecutivo. El año pasado, el banco compró más oro que cualquier otro banco central del mundo, añadiendo a sus reservas más de lo que había tenido en casi 50 años.
Beijing está comprando oro para diversificar sus fondos de reserva y reducir su dependencia del dólar estadounidense, considerado durante mucho tiempo la moneda más importante para mantener en reserva. China ha estado reduciendo sus tenencias del Tesoro estadounidense durante más de una década. En marzo, la deuda estadounidense de China ascendía a unos 775.000 millones de dólares, frente a unos 1,1 billones de dólares en 2021.
Cuando China aumentó sus reservas de oro en el pasado, lo compró internamente utilizando el renminbi, dijo Guan Tao, economista jefe global de BOC International en Beijing. Pero esta vez, dijo, el banco está utilizando monedas extranjeras para comprar oro, reduciendo efectivamente su exposición al dólar estadounidense y otras monedas.
Muchos bancos centrales, incluido China, comenzaron a adquirir oro después de que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos tomara la rara medida de congelar las reservas de dólares de Rusia tras las sanciones impuestas a Moscú. Otros aliados estadounidenses han impuesto restricciones similares a sus monedas.
Guan dijo que las sanciones habían sacudido los «cimientos de la confianza en el actual sistema monetario internacional» y obligaron a los bancos centrales a proteger sus reservas con tenencias más diversificadas. «Podemos ver que esta ola alcista del oro podría ser diferente del pasado», dijo.
Aunque Beijing ha estado comprando oro, el metal sólo representa alrededor del 4,6% de las reservas de divisas de China. En términos porcentuales, India tiene casi el doble de sus reservas de oro.
La combinación de compras minoristas agresivas por parte de los consumidores chinos y compras por parte del banco central ha atraído el interés de los especuladores en los mercados de Shanghai que apuestan a que esta tendencia continuará. El volumen promedio de comercio de oro en la Bolsa de Futuros de Shanghai se duplicó con creces en abril en comparación con el año anterior.
«Están nadando con la marea», dijo Norman de MetalsDaily. «China ahora domina el mercado del oro».
Para la Sra. Lin, comprar frijoles dorados es satisfactorio, dijo, porque parece una compra frívola, pero en realidad está invirtiendo su dinero en algo que puede tocar. Dijo que seguiría comprando más frijoles.
«El precio del oro siempre sube y baja», dijo. «Pero el aumento está dentro del rango que puedo manejar, así que creo que está bien».
