Un enfrentamiento entre combatientes hutíes respaldados por Irán que atacaban un buque de carga y helicópteros de la Marina estadounidense que respondían a la llamada de socorro del barco terminó el domingo por la mañana con todos los miembros de la tripulación de tres buques hutíes muertos, dijo el Pentágono, en una fuerte escalada de violencia. en momentos en que la Casa Blanca está considerando ataques directos contra los representantes de Irán en Medio Oriente.
Parece ser la primera vez que las fuerzas estadounidenses y aliadas que patrullan el Mar Rojo, una vía fluvial clave para el petróleo y otros transportes, se han involucrado en un tiroteo mortal con los hutíes desde que comenzaron sus ataques al transporte marítimo en octubre, tras el estallido de la guerra. . entre Israel y Hamás. El presidente Biden ha dicho que quiere evitar ataques militares directos contra los hutíes en Yemen para evitar una escalada del conflicto de Oriente Medio que ya amenaza con extenderse por toda la región.
Pero en el enfrentamiento que estalló el domingo por la mañana, las fuerzas de la Armada no tuvieron muchas opciones, al menos según el relato proporcionado por el Comando Central de Estados Unidos.
Los hutíes habían lanzado un ataque contra el carguero Maersk Hangzhou, un portacontenedores con bandera de Singapur, e intentaban abordarlo. Mientras las fuerzas de seguridad del barco intentaban contener a los atacantes, llegaron helicópteros del grupo de portaaviones USS Eisenhower para ahuyentarlos y los hutíes abrieron fuego contra ellos.
«Las pequeñas embarcaciones dispararon contra los helicópteros estadounidenses con armas ligeras y armas a disposición de la tripulación», dijo el Comando Central. una declaración. «Los helicópteros de la Marina de los EE. UU. respondieron al fuego en defensa propia, hundiendo tres de los cuatro barcos pequeños y matando a las tripulaciones». El Comando Central no dijo cuántos murieron, pero en un comunicado emitido más tarde el domingo los hutíes dijeron que 10 de sus combatientes habían muerto.
«El enemigo estadounidense soporta las consecuencias de este crimen», dijeron en un comunicado, y «sus movimientos militares en el Mar Rojo para proteger a los barcos israelíes no impedirán» a los hutíes «cumplir con su deber religioso, moral y humanitario de apoyo y ayuda a quienes han sufrido agravios en Palestina y Gaza”.
El incidente presenta ahora una elección difícil para Biden y su administración. Altos funcionarios dijeron que deben decidir si atacar los sitios de misiles y drones hutíes en Yemen, o esperar a ver si los hutíes retrocederán después del hundimiento de tres de sus lanchas rápidas y la muerte de sus combatientes.
Hace diez días, la administración desclasificó información de inteligencia que indicaba que grupos paramilitares iraníes estaban coordinando ataques hutíes, proporcionando información de inteligencia específica sobre buques comerciales que cruzaban la vía fluvial y el Canal de Suez. Israel depende en gran medida del tráfico marítimo del Mar Rojo.
En respuesta a los ataques, Estados Unidos creó un grupo de trabajo naval multinacional para proteger el transporte marítimo comercial tanto en el Mar Rojo como en el Golfo de Adén.
La iniciativa, conocida como Operación Guardián de la Prosperidad, involucra hasta ahora a unos 20 países, incluidos Gran Bretaña, Canadá, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Seychelles y España. La mayoría de los estados árabes se han negado a unirse, excepto el pequeño estado del Golfo de Bahrein, que alberga una importante base naval estadounidense, sede de la Quinta Flota, y que recientemente concluyó un acuerdo de seguridad con Estados Unidos.
Altos comandantes del Pentágono han estado presionando para que se adopten medidas más agresivas contra la gran cantidad de representantes iraníes que están atacando a las fuerzas estadounidenses, incluso en Siria e Irak. La semana pasada, Estados Unidos atacó una base en Irak utilizada por Kataib Hezbollah después de un ataque que hirió a tres soldados estadounidenses, dejando a uno en estado crítico.
Pero el problema más apremiante parece estar en el Mar Rojo, donde los hutíes han lanzado docenas de ataques con misiles y drones contra buques comerciales en respuesta a la guerra de Israel contra otro grupo respaldado por Irán, Hamás.
Si bien las fuerzas estadounidenses han atacado sitios de lanzamiento de misiles y drones en Siria e Irak, Biden se ha mostrado reacio a ordenar lo mismo contra las bases hutíes en Yemen. La cautela se debe a muchas consideraciones, pero la principal es que Arabia Saudita quiere ir más allá de su costosa guerra en Yemen. La escalada del conflicto con los hutíes, que controlan la capital, Sana, y gran parte del norte del país, podría descarrilar una tregua minuciosamente negociada.
«Todo el mundo está buscando una manera de aliviar las tensiones», dijo Tim Lenderking, enviado especial de Estados Unidos para Yemen, en una entrevista a principios de este mes. «La idea no es involucrar a la región en una guerra más amplia, sino más bien utilizar las herramientas a nuestra disposición para alentar a los hutíes a frenar su comportamiento imprudente».
Al menos esa era la estrategia hasta el domingo.
Aunque Estados Unidos derribó misiles y drones hutíes, desplegó buques de guerra y creó un grupo de trabajo para protegerlos, lo único que no pareció hacer fue dialogar directamente con la milicia respaldada por Irán. Esa moratoria autoimpuesta terminó con la lucha por proteger el barco de Maersk.
Los funcionarios del Pentágono han elaborado planes detallados para atacar bases de misiles y drones en Yemen, y algunas de las instalaciones donde parecen estar amarradas lanchas rápidas del tipo utilizado para atacar el portacontenedores de Maersk. Pero existe cierta preocupación de que tales ataques puedan desempeñar un papel en el plan de acción de Irán.
«Tengo dudas sobre los efectos de los ataques», dijo Adam Clements, ex agregado del ejército estadounidense en Yemen. “La relación entre Irán y los hutíes se beneficia enormemente del conflicto, entonces, ¿por qué crear más?”
Pero varios altos oficiales estadounidenses retirados con experiencia en la región del Golfo dicen que es esencial restablecer la disuasión estadounidense, una opinión compartida por muchos en el Pentágono. En 2016, Estados Unidos atacó tres sitios de misiles hutíes con misiles de crucero Tomahawk después de que los hutíes dispararan contra barcos comerciales y de la Armada. Los ataques hutíes cesaron.
La situación hoy es diferente. Los hutíes han prometido continuar atacando hasta que se permita la entrada de suministros adecuados de alimentos y medicinas a Gaza, donde se ha desarrollado un desastre humanitario desde que comenzó el ataque israelí. El asalto siguió a un ataque liderado por Hamás contra Israel el 7 de octubre que, según funcionarios israelíes, mató a 1.200 personas.
En Israel, poco después de la medianoche del lunes, sonaron sirenas en toda la parte central del país advirtiendo sobre el lanzamiento de cohetes desde Gaza.
Hasta ahora, la administración ha apostado a que reunir un grupo de trabajo naval internacional en el Mar Rojo sería la mejor manera de aislar a los hutíes y reduciría la capacidad del grupo para posicionarse como combatiente contra Estados Unidos o Israel.
Los países participantes –y muchos de ellos al margen– tienen intereses tanto comerciales como de seguridad en la iniciativa. Maersk acababa de reanudar el transporte marítimo antes del ataque a Hangzhou; Ahora ha vuelto a suspender los envíos.
Los analistas políticos yemeníes, y los propios hutíes, han descartado el grupo de trabajo como un ejercicio ineficaz que hará poco para disuadir a los hutíes, que dicen que quieren una confrontación directa con Estados Unidos.
El Pentágono tiene otra preocupación: disuadir ataques contra las fuerzas estadounidenses.
“El mayor problema es que desde principios de octubre Estados Unidos ha aceptado como normal los persistentes ataques hutíes con misiles y drones” sobre el Mar Rojo, dijo el vicealmirante Kevin Donegan, comandante retirado de la Quinta Flota.
«No responder cuando las fuerzas estadounidenses son atacadas de cualquier manera pone en riesgo las vidas de los marineros e infantes de marina estadounidenses si un misil supera las defensas estadounidenses», dijo. «También sienta un nuevo precedente de que atacar un barco estadounidense conlleva un bajo riesgo de represalias y, como hemos visto, invita a nuevos ataques por parte de los hutíes».
