Anderson da Silva Pantaleão estaba en el snack bar de su propiedad el viernes pasado cuando agua de color arcilla comenzó a llenar las calles de la ciudad de Porto Alegre, en el sur de Brasil. Pronto corrió a su tienda en la planta baja. A las nueve de la noche el agua le llegó a la cintura.
«Entonces el miedo empieza a golpearnos», dijo. «Solo estás tratando de no ahogarte».
Corrió a la casa de un vecino en el segundo piso, se refugió durante las siguientes tres noches y racionó agua, queso y salchichas con otras dos personas. Los miembros del grupo durmieron por turnos, temiendo que otro flujo de agua los tomara por sorpresa en medio de la noche.
El lunes el agua empezó a inundar el segundo piso y supusieron lo peor. Entonces llegó una embarcación militar y salvó al señor Pantaleão, de 43 años. Al día siguiente, a pesar de las fuertes lluvias, intentaba volver a subirse a un barco de rescate para buscar a amigos que todavía estaban desaparecidos o varados.
«No puedo dejarlos ahí», dijo. «El agua se está acabando, la comida se está acabando».
Brasil está lidiando con una de las peores inundaciones de la historia reciente. Lluvias torrenciales han inundado el estado sureño de Rio Grande do Sul, hogar de 11 millones de personas, desde finales de abril y provocaron graves inundaciones que sumergieron ciudades enteras, bloquearon carreteras, rompieron una importante presa y cerraron el aeropuerto internacional hasta junio.
Al menos 105 personas murieron y otras 130 están desaparecidas. Las inundaciones, que se extendieron por la mayoría de los 497 municipios de Rio Grande do Sul, obligaron a casi 164.000 personas a abandonar sus hogares.
En la capital del estado, Porto Alegre, una ciudad de 1,3 millones de habitantes situada a orillas del río Guaiba, las calles quedaron sumergidas en aguas turbias y el aeropuerto fue cerrado por el diluvio, con vuelos cancelados hasta fin de mes.
El río creció a más de 16 pies esta semana, superando los altos niveles anteriores observados durante una gran inundación en 1941 que paralizó la ciudad durante semanas.
Las inundaciones han bloqueado las carreteras de la ciudad y obstaculizado la entrega de bienes esenciales. Los supermercados se estaban quedando sin agua embotellada el martes y algunos residentes informaron haber caminado cinco kilómetros en busca de agua potable.
Muchos de los que quedaron varados esperaban ayuda en los tejados. Algunos tomaron medidas desesperadas para escapar: cuando el refugio donde se alojaba su familia se inundó, Ana Paula de Abreu, de 40 años, nadó hasta un bote salvavidas mientras sostenía a su hijo de 11 años bajo el brazo. Dos vecinos de un barrio de Porto Alegre utilizaron un colchón inflable para sacar al menos a 15 personas de sus viviendas inundadas.
Equipos de búsqueda, incluidos autoridades y voluntarios, recorrieron las zonas inundadas y rescataron a los residentes por mar y aire. Sin ningún lugar donde aterrizar, algunos helicópteros utilizaron cabrestantes para sacar a las personas varadas por la inundación.
Bárbara Fernandes, de 42 años, abogada de Porto Alegre, pasó horas el lunes en el techo caliente de su edificio de apartamentos, agitando un trapo rojo y muletas hacia el cielo. Un helicóptero de rescate finalmente la divisó a última hora de la tarde.
“Simplemente no sabes cuándo van a venir a buscarte”, dijo Fernandes, quien se está recuperando de una cirugía de tobillo y no pudo escapar de su edificio antes de que subieran las aguas.
Casi 67.000 personas vivían en refugios en todo el estado, mientras que otras se refugiaron en casas de familiares o amigos. Algunas personas que no tenían acceso a ninguna de las opciones durmieron en automóviles o en las calles en zonas que aún estaban secas.
“Se siente como si estuviéramos viviendo el fin del mundo”, dijo Beatriz Belmontt Abel, de 46 años, técnica de enfermería que trabajaba como voluntaria en un refugio en la ciudad de Canoas, al otro lado del río desde Porto Alegre. «Nunca imaginé que vería esto suceder».
En otro refugio instalado en un gimnasio de Porto Alegre, los voluntarios distribuyeron comida y ropa. Había hileras de colchones en el suelo y cajas de cartón servían de estantes. Los que habían sido rescatados estaban ocupados barriendo el suelo y haciendo camas temporales.
El presidente Luiz Inácio Lula da Silva, que visitó la región la semana pasada, prometió fondos federales para ayudar en los esfuerzos de rescate. Las autoridades estatales también anunciaron ayuda para pagar los equipos de búsqueda, los servicios de salud y la vivienda para aquellos cuyos hogares fueron destruidos o dañados por las inundaciones.
Incluso mientras continuaban los esfuerzos de rescate, las autoridades temían que la crisis pudiera empeorar porque se esperaba otra ola de mal tiempo en los próximos días. Con un frente frío azotando la región, los meteorólogos pronosticaron fuertes lluvias, granizo, tormentas eléctricas y vientos de más de 60 millas por hora.
El gobernador del estado, Eduardo Leite, dijo que las autoridades estaban evacuando a personas de regiones vulnerables a condiciones climáticas más turbulentas. Algunos residentes se negaron a abandonar sus hogares por temor a saqueos. Otros intentaron regresar a sus barrios con la esperanza de que los niveles del agua bajaran.
«No es momento de volver a casa», dijo Leite a los periodistas el martes.
La inundación es la cuarta crisis climática que afecta la región sur de Brasil en menos de un año. En septiembre, 37 personas murieron en Rio Grande do Sul a causa de las lluvias torrenciales y los vientos violentos provocados por un ciclón.
Los expertos en clima dicen que la región se está recuperando de los efectos de El Niño, el fenómeno climático cíclico que puede traer fuertes lluvias a las regiones del sur de Brasil y provocar sequías en la selva amazónica.
Pero los efectos de El Niño se vieron exacerbados por una combinación de cambio climático, deforestación y urbanización desordenada, según Mercedes Bustamante, ecologista y profesora de la Universidad de Brasilia.
“Esta es realmente una receta para el desastre”, dijo el Dr. Bustamante, quien ha escrito varios informes para el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un organismo de expertos convocado por las Naciones Unidas.
Durante más de una década, los científicos han advertido a los responsables políticos que el calentamiento global provocaría un aumento de las precipitaciones en esta región.
Según el Dr. Bustamante, a medida que avanza la deforestación en el Amazonas y en otras partes de Brasil, los patrones de lluvia están cambiando y dando lugar a patrones de lluvia más erráticos. Como resultado, las precipitaciones a veces se distribuyen de manera desigual, empapando áreas más pequeñas o llegando en forma de aguaceros torrenciales en períodos más cortos.
El mal tiempo también se ha vuelto más mortífero en las últimas décadas, a medida que las poblaciones urbanas han crecido y ciudades como Porto Alegre se han expandido hacia áreas boscosas que alguna vez sirvieron como amortiguadores contra inundaciones y deslizamientos de tierra, agregó.
Las últimas inundaciones han cogido a Brasil «desprevenido», afirmó Bustamante, subrayando la necesidad de hacer que las ciudades sean más resilientes al cambio climático y de desarrollar estrategias de respuesta que protejan mejor a los habitantes de los fenómenos meteorológicos extremos, que se volverán más frecuentes.
«Es una tragedia que, lamentablemente, se viene produciendo desde hace algún tiempo», afirmó. «Esperamos que esto sirva como un llamado a la acción».
Manuela Andreoni contribuyó con informes desde Nueva York.
