Las altas tasas de interés no colapsaron el sistema financiero, no desencadenaron una ola de quiebras ni causaron la recesión que muchos economistas temían.
Pero para millones de familias de ingresos bajos y moderados, las altas tasas están pasando factura.
Cada vez más estadounidenses se están atrasando en los pagos de tarjetas de crédito y préstamos para automóviles, incluso cuando muchos se están endeudando más que nunca. Los gastos mensuales por intereses se han disparado desde que la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés hace dos años. Para las familias que ya están agobiadas por los altos precios, la disminución de los ahorros y la desaceleración del crecimiento de los salarios, el aumento de los costos de endeudamiento las está acercando al límite financiero.
“Es una locura”, dijo Ora Dorsey, una veterana del ejército de 43 años en Clarksville, Tennessee. “Hace que sea difícil salir de la deuda. Parece que sólo estás pagando intereses.»
La Sra. Dorsey trabajó durante años para pagar la deuda acumulada cuando una serie de problemas de salud la dejaron temporalmente sin trabajo. Ahora hace malabarismos con tres trabajos mientras intenta pagar miles de dólares en saldos de tarjetas de crédito y otras deudas. Está progresando, pero las altas tasas no ayudan.
“¿Cómo debería jubilarme?” ella preguntó. “No puedo ahorrar, tener ese fondo para los días malos, porque estoy tratando de bajar la deuda que tengo”.
Es poco probable que Dorsey obtenga alivio en el corto plazo. Los funcionarios de la Reserva Federal han indicado que esperan mantener las tasas de interés en su nivel actual, el más alto en décadas, durante meses. Y si bien las autoridades siguen diciendo que probablemente recortarán las tasas más temprano que tarde, suponiendo que la inflación se desacelere como se espera, podrían considerar aumentarlas aún más si los precios comienzan a subir más rápidamente nuevamente. La evidencia más reciente llegará el miércoles, cuando el Departamento de Trabajo publique datos que muestren si la inflación se enfrió en abril o se mantuvo incómodamente alta por cuarto mes consecutivo.
La economía en su conjunto ha demostrado una resistencia inesperada a las altas tasas de interés. Los consumidores han seguido gastando en viajes, comidas en restaurantes y entretenimiento gracias al aumento de los salarios y los niveles de deuda que, a pesar de su reciente aumento, siguen siendo manejables como proporción de los ingresos para la mayoría de las personas.
Pero los datos agregados ocultan una brecha subyacente que probablemente se ampliará a medida que las tasas de interés sigan siendo altas. Las familias adineradas, e incluso muchas de la clase media, han quedado en gran medida aisladas de los efectos de las políticas de la Reserva Federal. Muchas obtuvieron hipotecas a largo plazo cuando las tasas estaban en mínimos históricos en 2020 o antes, si no eran propietarios de su propia casa. – y la mayoría tiene poca o ninguna deuda a tasa variable. Y se benefician de mayores rendimientos de sus ahorros.
Para las familias más pobres la situación es diferente. Es más probable que mantengan saldos en sus tarjetas de crédito, lo que significa que es más probable que obtengan tasas de interés altas. Según datos de la Reserva Federal, alrededor del 56% de las personas que ganaban menos de 25.000 dólares tenían saldo en una tarjeta de crédito en 2022, en comparación con el 38% de los que ganaban más de 100.000 dólares. Los afroamericanos, como Dorsey, y los latinos también tienen más probabilidades de mantener el equilibrio.
Investigaciones económicas recientes sugieren que los altos costos de endeudamiento pueden ser una de las razones de las malas perspectivas de los estadounidenses sobre el estado de la economía. En las encuestas, las familias de bajos ingresos siguen siendo particularmente pesimistas acerca de su bienestar financiero.
Barbara L. Martínez, asesora financiera de Chicago que trabaja en Heartland Alliance, un grupo sin fines de lucro, dijo que para muchos de sus clientes de bajos ingresos, la deuda es inevitable, especialmente porque los precios de los alimentos y los alquileres han aumentado vertiginosamente. No tienen ahorros para cubrir gastos inesperados como reparaciones del automóvil o enfermedades. Y si bien los altos costos de financiamiento no necesariamente causan dificultades financieras, hacen que la gestión de la deuda sea mucho más difícil.
«Estás tratando de salir del océano, pero las olas te siguen empujando hacia atrás», dijo. «No importa cuánto nades, te cansas».
Las altas tasas de interés siempre son más difíciles para los prestatarios que para los ahorradores. Pero en la mayoría de los casos, también reducen el valor de las acciones, las viviendas y otros activos. Esto significa que los aumentos de tarifas suelen afectar a familias de todo el espectro de ingresos, aunque de diferentes maneras.
Las cosas no han ido así últimamente. Los precios de las acciones cayeron cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas, pero se han recuperado y están cerca de un récord. Los precios de las viviendas continuaron aumentando en la mayor parte del país.
El resultado es una brecha creciente. Los datos de la Reserva Federal sugieren que la riqueza de la mitad superior cayó después de la subida inicial de tipos de la Reserva Federal en 2022, pero vuelve a batir récords. Sin embargo, para la mitad inferior, la riqueza sigue por debajo del nivel anterior a que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas, después de restar la deuda de tarjetas de crédito, hipotecas y otros pasivos.
«Las familias con ingresos más altos se sienten muy ricas», dijo Brian Rose, economista senior de la UBS. «Han visto un aumento tan enorme en el valor de su casa y el valor de sus billeteras que sienten que pueden seguir gastando».
Las aerolíneas, hoteles y otras industrias que atienden principalmente a consumidores de altos ingresos en general han reportado fuertes ganancias últimamente. Pero las marcas del mercado masivo como McDonald’s y KFC han reportado ventas más lentas, y muchas citan la debilidad entre los consumidores de bajos ingresos como parte de la razón.
La divergencia coloca a los funcionarios de la Reserva Federal en una posición incómoda: el libre gasto de las familias ricas significa que las altas tasas de interés han hecho poco para frenar la demanda de los consumidores. Pero con pocas herramientas más para combatir la inflación, los políticos no tienen más opción que mantener altas las tasas de interés, incluso si esas políticas perjudican a las familias que ya están pasando apuros.
Virginia Díaz pensó que estaba en camino a una jubilación segura cuando se mudó a Florida desde Nueva York hace casi 20 años. Pero retiró sus ahorros y acumuló deudas de tarjetas de crédito mientras ayudaba a miembros de su familia, incluida una nieta con problemas de salud. Ahora los altos precios y los elevados tipos de interés ponen en peligro su pensión.
“Cada vez que hago un pago con mi tarjeta de crédito, la mayor parte del dinero pagará intereses, y eso se acumula como una bola de nieve”, dijo. «Estoy al final de mi cuerda».
Díaz, de 74 años, dijo que ha recortado sus gastos – “Si quiero comprar una vela, tengo que pensar en ello”, dijo – y el resto de su familia también está pasando apuros. Su sobrino, de 35 años, trabaja a tiempo completo en la industria de seguros, pero vive en un apartamento en su garaje porque no puede permitirse comprar una casa, ni siquiera un coche. Una amiga de su sobrina también vive con ella y la ayuda a pagar las cuentas.
Díaz prácticamente rogó a los funcionarios de la Reserva Federal que redujeran las tasas de interés.
«Sé que tienen buenas intenciones, pero no funciona», dijo. “Bájenlo, por el amor de Dios, para que la gente pueda vivir. Danos media oportunidad de garantizar un nivel de vida digno».
Muchos economistas liberales están de acuerdo, argumentando que la inflación ha caído lo suficiente como para impulsar a la Reserva Federal a comenzar a recortar las tasas antes de que cause un daño económico más grave.
«Las altas tasas de interés realmente han provocado grietas en esa recuperación, y son las personas que están en los márgenes de nuestra economía las que están siendo las primeras y más duramente afectadas», dijo Rakeen Mabud, economista jefe de Groundwork Collaborative, un grupo progresista. «Realmente actúan como un indicador de lo que podría pasarle al resto de nuestra economía».
Pero los funcionarios de la Reserva Federal dicen que es esencial mantener la inflación bajo control, en parte porque también tiene un mayor impacto en los pobres, que tienen poco espacio en sus presupuestos para hacer frente al aumento de los precios.
«Si eres una persona que vive de cheque en cheque y de repente todas las cosas que compras, los elementos básicos de la vida, suben de precio, inmediatamente estás en problemas», dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, en una conferencia de prensa. conferencia este mes. «Y entonces, pensando en estas personas en particular, lo que estamos haciendo es usar nuestras herramientas para reducir la inflación».
Y si bien las altas tasas de interés han perjudicado a muchas familias, hasta ahora no han causado las pérdidas generalizadas de empleos pronosticadas por muchos críticos progresistas y que históricamente han sido más duras para los trabajadores con salarios bajos. La tasa de desempleo sigue siendo baja, incluso para los trabajadores negros e hispanos, que a menudo tienen más probabilidades de perder sus empleos cuando la economía se debilita. Y el crecimiento salarial en los últimos años ha sido más fuerte para los trabajadores peor pagados.
Para la mayoría de las personas, “la gran cuestión es si pueden conservar su empleo”, dijo C. Eugene Steuerle, miembro del Urban Institute que ha estudiado cómo la política monetaria afecta la desigualdad.
Pero las altas tasas actuales podrían dificultar que muchas familias generen riqueza a largo plazo al dificultar la propiedad de una vivienda. También podrían frenar la construcción de apartamentos y casas, lo que podría aumentar aún más los alquileres con el tiempo.
El resultado: una generación de adultos jóvenes que temen no poder permitirse el lujo de comprar o alquilar.
Chris Nunn, de 31 años, ha acumulado más de $6,000 en deudas de tarjetas de crédito, gran parte de ella por gastos de mudanza relacionados con el aumento del alquiler. Su alquiler en Louisville, Kentucky, sigue aumentando y ve pocas esperanzas de pagar la deuda con lo que gana conduciendo para DoorDash mientras completa sus estudios universitarios.
«No tenemos el crédito para poder comprar una casa y tenemos muchas deudas, tanto préstamos estudiantiles como deudas de tarjetas de crédito», dijo. «Así que estamos atrapados».
