En primer lugar, el cartel se inició en el tráfico de drogas. Luego aguacates, inmobiliarias y constructoras. Ahora, un grupo criminal mexicano conocido por su brutalidad se está acercando a las personas mayores y sus tiempos compartidos.
El funcionamiento es relativamente sencillo. Los empleados del cartel que se hacen pasar por representantes de ventas llaman a los propietarios de tiempo compartido y les ofrecen recomprar sus inversiones por sumas generosas. Luego exigen pagos por adelantado para todo, desde colocar anuncios hasta pagar multas gubernamentales. Los representantes convencen a sus víctimas para que transfieran grandes sumas de dinero a México –a veces hasta cientos de miles de dólares– y luego desaparecen.
El plan le ha reportado al cártel Jalisco Nueva Generación cientos de millones de dólares durante la última década, según funcionarios estadounidenses no autorizados a hablar públicamente, a través de docenas de centros de llamadas en México que apuntan implacablemente a propietarios de tiempo compartido estadounidenses y canadienses. Incluso sobornan a empleados de complejos turísticos mexicanos para que filtren información de los huéspedes, dicen funcionarios estadounidenses.
La estafa representa la última evolución de la Nueva Generación Jalisco, que tiene sus raíces tanto en el sector ilegal como en el legal de la economía. Con poco más que un teléfono y un guión convincente, los empleados del cartel acechan a personas en varios países.
E incluso estos empleados son vulnerables a la crueldad del cartel.
En mayo pasado, los restos de ocho jóvenes mexicanos que trabajaban en un call center propiedad de un cartel fueron descubiertos entre decenas de bolsas de plástico en un barranco en las afueras de Guadalajara, ciudad del estado de Jalisco.
El cártel suele atacar a los jubilados mayores que quieren dejar la mayor cantidad de dinero posible a su familia mediante la venta de activos. Varias víctimas entrevistadas por el New York Times dijeron que el dinero perdido por los estafadores excedía el valor de su inversión inicial en tiempo compartido en Jamaica, California y México.
“Soy viejo, como estos clientes”, dijo Michael Finn, fundador de Finn Law Group en St. Petersburg, Florida, quien ha representado a miles de personas que enfrentan diversas formas de fraude de tiempo compartido. “Tendemos a confiar cuando alguien llama, charla y nos vende estos sueños”.
Finn se dio cuenta de lo grave que se estaba volviendo este tipo de fraude hace cuatro años cuando recibió una llamada de una mujer desesperada cuya madre había transferido 1,2 millones de dólares, los ahorros de toda su vida, a México para vender su tiempo compartido.
Según la Asociación Estadounidense de Desarrollo Turístico, la industria del tiempo compartido está en auge, con 10.500 millones de dólares en ventas en 2022, un aumento del 30% con respecto al año anterior. Casi 10 millones de familias estadounidenses poseen tiempos compartidos, dijo la asociación, gastando un promedio de alrededor de $22,000 en su inversión más tarifas anuales de alrededor de $2,000. La mayoría de los tiempos compartidos son complejos turísticos de playa.
El crecimiento de la industria coincide con un aumento del 79% en los últimos cuatro años en los informes de fraude de tiempo compartido recibidos por el FBI. Pero en el caso de estafas que se originan en México, el FBI sólo puede investigar si obtiene la cooperación de las autoridades locales. Y los bufetes de abogados estadounidenses no pueden presentar demandas civiles en México sin recurrir a un abogado mexicano autorizado.
En los últimos cinco años, los propietarios estadounidenses de tiempo compartido han sido defraudados por 288 millones de dólares mediante diversos tipos de estafas, incluidas las dirigidas por el cártel, según el FBI. Lo más probable es que la cifra real sea mayor, ya que el FBI estima que alrededor del 80% de las personas defraudadas nunca presentan una denuncia.
«Las víctimas no quieren denunciar el caso porque les da vergüenza y se lo ocultan a sus familias», dijo Finn.
En octubre de 2022, una pareja de jubilados, James, de 76 años, y su esposa Nicki, de 72, dijeron que recibieron una llamada de un supuesto agente de bienes raíces de Worry Free Vacations en Atlanta, ofreciéndose a negociar la venta de su tiempo compartido en Lake Tahoe. California, a un rico empresario mexicano. Pidieron que no se publicara su apellido porque les daba «mucha vergüenza» haber sido defraudados.
A medida que sus hijas crecieron, la familia dejó de usar el lugar de vacaciones que compraron en la década de 1990 por unos 8.000 dólares, por lo que la pareja aprovechó la oportunidad de venderlo.
La estafa comenzó con tarifas más bajas, dijo James: unos cuantos miles de dólares aquí y allá significaban pagar las tarifas de registro del gobierno mexicano para «transacciones transfronterizas». Los honorarios aumentaron cuando le dijeron que las autoridades mexicanas lo multarían por diversas violaciones y que podría ser extraditado por violar la ley si no pagaba. En un momento, dijo James, los estafadores incluso lo convencieron de invertir en una nueva propiedad comercial en México.
Después de unas dos docenas de pagos, la pareja transfirió casi 900.000 dólares a varias cuentas bancarias en México, según registros bancarios revisados por el Times.
Según el FBI, las estafas que llegan tan lejos no son tan raras. La agencia dice que víctimas como James y Nicki generalmente transfieren dinero a cuentas bancarias de asociados del cártel Jalisco Nueva Generación.
La pareja dijo que habían agotado los ahorros de toda su vida y que ahora estaban endeudados. Dijeron que habían pedido prestado unos 150.000 dólares a una de sus hijas y vendieron la casa de la infancia de James, pero no habían visto ni un solo centavo a cambio.
“Estoy seguro de que si les preguntaras, dirían: ‘¿Cómo puedes ser tan estúpido?’”, dijo James sobre sus hijas. “Y yo me preguntaba lo mismo. Pensé que era bastante inteligente.
Los estafadores se identificaron como representantes de ventas y funcionarios del Banco Central de México, según muestran los correos electrónicos revisados por el Times, y continuaron prometiendo que si pagaba sólo «una tarifa más», todo se cancelaría y su dinero sería liberado.
Sin embargo, después de cada pago se acumulaba una nueva tarifa.
En un comunicado, el Banco Central de México dijo que estaba al tanto de un fraude de tiempo compartido cometido en su nombre y advirtió a la gente que no caiga en la estafa.
A fines del año pasado, James comenzó a recibir mensajes desesperados de supuestos representantes que decían que su colega había sido encarcelado en México después de intentar resolver el caso de James, según llamadas grabadas y correos electrónicos revisados por el Times.
“Por favor, haz todo lo que puedas para traer a mi amigo/jefe a casa. Extraña mucho a su familia y escuchar eso es un sentimiento terrible, usted es la única esperanza de que esto se resuelva», se lee en un correo electrónico reciente. «El monto pendiente de pago es: $157,786.61”.
James dijo que estaba considerando tomar una segunda hipoteca para pagar el monto, hasta que sus hijas se lo impidieron.
Si bien la estafa dirigida a propietarios de tiempo compartido es de naturaleza financiera, puede ser mortal en México.
Los ocho mexicanos encontrados muertos en las afueras de Guadalajara el año pasado trabajaban todos en un centro de llamadas en el corazón de Guadalajara dirigido por el cartel Jalisco Nueva Generación, dijeron funcionarios estadounidenses. Los fiscales locales dijeron que cuando registraron el centro encontraron un trapeador con manchas rojas, pizarrones con nombres extranjeros y detalles de membresías de tiempo compartido.
Cuando los periodistas del New York Times visitaron recientemente el centro de llamadas, descubrieron que estaba cerrado y que había un vehículo policial estacionado afuera. El edificio estaba en un barrio exclusivo, frente a un parque. Los padres pasaban llevando a sus hijos al colegio.
Héctor Flores, fundador del Colectivo Luz y Esperanza, que peina el estado de Jalisco en busca de cadáveres de desaparecidos, dijo que sabe de unas 30 personas que han desaparecido de los call center desde 2017. Pero lo más probable es que haya más, dijo , ya que muchas familias no se presentan por miedo.
La Fiscalía del Estado no respondió a las solicitudes de comentarios.
El cártel Jalisco Nueva Generación, fundado hace unos 15 años, se ha convertido en uno de los cárteles más poderosos de México. En los últimos años se ha expandido a sectores legales de la economía, incluida la venta de aguacates en Estados Unidos.
En Puerto Vallarta, un bastión del cartel y un popular balneario, los trabajadores hoteleros mexicanos son presionados regularmente por el grupo criminal para que revelen información sobre los huéspedes, según James Barnacle, subdirector del FBI que supervisa los delitos financieros.
Barnacle dijo que los hoteles y las empresas de tiempo compartido en México estaban al tanto de las filtraciones y que el gobierno de Estados Unidos les había advertido que comenzaran a tomar medidas enérgicas.
De particular preocupación para los funcionarios estadounidenses es el Grupo Vidanta, una de las mayores empresas de complejos turísticos de tiempo compartido con sede en México. Su dueño, Daniel Chávez Morán, es amigo y asesor del presidente de México. Muchos de los clientes de Vidanta han sido víctimas de fraude de tiempo compartido, según un funcionario estadounidense que no estaba autorizado a hablar públicamente.
Vidanta no respondió a las solicitudes de comentarios.
Pete Willard dijo que compró su tiempo compartido Vidanta en 2015. Seis años después, recibió una llamada de una supuesta empresa inmobiliaria de Nueva York que le ofrecía alrededor de medio millón de dólares. Después de enviar varios pagos de transferencias bancarias a México, perdió 100.000 dólares sin nada a cambio, dijo Willard.
Una vez que se dio cuenta de que nunca volvería a ver su dinero, Willard se puso en contacto con el FBI.
“Dijeron que no podían hacer mucho porque todo el dinero estaba en México”, dijo.
Willard dijo que intentó presentar quejas ante el Better Business Bureau y el fiscal de distrito de Nueva York contra las empresas que lo defraudaron. “Nunca he recibido respuesta de nadie más que ‘Lo siento, deberías haber sido más diligente’”.
Barnacle admite que las autoridades estadounidenses son esencialmente impotentes para contrarrestar estas estafas más allá de los mensajes públicos.
«La gente explota tus datos todo el tiempo», dijo Barnacle. El cártel no “tiene que invertir en un producto que tiene; sólo tienen que levantar el teléfono o enviar un correo electrónico a la gente y, ya sabes, hacer que entreguen su dinero.
Hasta ahora, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha impuesto sanciones a 40 empresas mexicanas y a una docena de personas por fraude de tiempo compartido, pero se han realizado pocos arrestos. Y tan pronto como se cierra una empresa fantasma o una cuenta bancaria, se crean otras nuevas.
«Los bancos mexicanos tienen la culpa», dijo Spencer McMullen, un estadounidense que ejerce la abogacía en Chapala, México, y agregó que a menudo no verifican si las cuentas operadas por el cártel utilizan direcciones válidas y son negocios legítimos. «Podrían congelar estas cuentas por actividad sospechosa».
Durante las dos semanas que James, el propietario de un tiempo compartido que perdió casi 900.000 dólares, habló con el Times, poco a poco se dio cuenta de que nunca volvería a ver su dinero. Su esposa, Nicki, está furiosa después de haberle advertido desde el principio.
«Sabes, cuando trabajas durante tantos años y ahorras para poder disfrutar de tu vejez, y luego te lo quitan», dijo Nicki, «simplemente no está bien».
Han pasado de empezar la jubilación muy cómodamente a preguntarse si necesitan solicitar un trabajo a tiempo parcial. Nicki se está recuperando del cáncer y sus facturas se acumulan.
“¿Ahora tendré que ir a trabajar a Walmart?” dijo Nicki.
Emiliano Rodríguez Mega contribuyó con informes desde la Ciudad de México. Audio producido por Parin Behrooz.
